Anche se pensi che discutere di alieni sia ridicolo, ascoltami

La sottotrama più curiosa nelle notizie in questo momento è l'ammissione, ai livelli più alti del governo degli Stati Uniti, che i servizi militari hanno raccolto immagini, dati e testimonianze che registrano oggetti volanti che non possono spiegare; che stanno indagando seriamente su questi fenomeni; e che, nei prossimi mesi, riferiranno al pubblico almeno alcune delle loro scoperte. A volte sembra l'inizio di un film in cui ognuno sta andando per la propria vita, anche se gli eventi di terra si dissolvano su una televisione silenziata sullo sfondo.

Una serie di storie sul New York Times negli ultimi anni hanno confermato l'esistenza di un programma militare su "Advanced Aerospace Threat Identification" e rivelato video in cui piloti addestrati si meravigliano di imbarcazioni non identificate apparentemente sfidando i limiti della tecnologia nota.

Il 30 aprile, il New Yorker pubblicò un articolo rivelatore di Gideon Lewis-Kraus che seguiva l'ascesa dell'interesse del Congresso, militare e mediatico per gli U.F.O.S. Harry Reid, l'ex leader della maggioranza del Senato dal Nevada, emerge come l'attore chiave. Nel bel mezzo della sua decennale carriera al governo, ha spinto per finanziare queste indagini, e da quando è ritirato è stato implacabile nel esprimere la sua convinzione che l'esercito abbia informazioni sugli UFO che il pubblico merita di sapere. Disse a Lewis-Kraus che credeva che ci fosse detriti d'incidente in possesso della Lockheed Martin, ma quando chiese al Pentagono di vederlo, gli fu negato l'accesso. "Ho cercato di ottenere, se ricordo bene, un'approvazione classificata da parte del Pentagono per farmi andare a guardare la roba", ha detto. "Non lo approverebbero."

Il linguaggio inserito nella legge sull'autorizzazione all'intelligence del 2021 ha dato al governo 180 giorni per raccogliere e analizzare i dati raccolti e per pubblicare un rapporto sui risultati. Su Fox News, John Ratcliffe, l'ex direttore dell'intelligence nazionale, ha avuto l'opportunità di srodicare il rapporto, che è iniziato sotto il suo mandato, e ha rifiutato. "Quando parliamo di avvistamenti", ha detto, "stiamo parlando di oggetti che sono stati visti dai piloti della Marina o dell'Aeronautica, o che sono stati raccolti da immagini satellitari, che francamente si impegnano in azioni difficili da spiegare, movimenti difficili da replicare, per cui non abbiamo la tecnologia o viaggiamo a velocità che superano la barriera sonora senza un boom sonico". Né si tratta solo di testimonianze oculari, fatte da osservatori umani fallibili. "Di solito, abbiamo più sensori che raccolgono queste cose", ha detto.

Forse Ratcliffe, un ex membro del Congresso il cui unico periodo nell'intelligence è arrivato alla fine dell'amministrazione Trump, sta semplicemente ipnotando il suo lavoro. Ma questo non spiega perché un ex direttore della C.I.A., John Brennan, abbia detto in un'intervista all'economista Tyler Cowen che "alcuni dei fenomeni che vedremo continuano ad essere inspiegabili e potrebbero, in effetti, essere un qualche tipo di fenomeno che è il risultato di qualcosa che non capiamo ancora e che potrebbe comportare un qualche tipo di attività che qualcuno potrebbe dire costituisca una forma di vita diversa". allora.

Per dire l'ovvio: tutto questo è un po 'strano. Niente di tutto ciò è una prova di visita extraterrestre, ovviamente. E non sto solo offrendo un disclaimer pro forma per coprire la mia ferma fede negli alieni. Non so davvero cosa c'è dietro questi video e rapporti, e mi piace. In questo caso, questo è il mio pregiudizio: mi piace la spaziosità del mistero. La prova che c'è una vita extraterrestre intelligente, ed è stata qui, stravolse il modo in cui l'umanità comprende se stessa e il nostro posto nel cosmo. Anche se pensi che tutte le discussioni sugli alieni siano ridicole, è divertente lasciare che la mente vaga sulle implicazioni.

Il modo in cui ho inquadrato l'esperimento mentale nelle recenti conversazioni è questo: Immaginate, domani, un'imbarcazione aliena si è schiantata in Oregon. Non ci sono forme di vita in esso. È effettivamente un drone. Ma è innegabilmente di origine extraterrestre. Quindi ci troviamo di fronte alla consapevolezza che non siamo soli, che forse siamo sorvegliati, e non abbiamo modo di contattarci. In che modo questo cambia la cultura e la società umana?

Un effetto immediato, sospetto, sarebbe un crollo della fiducia dell'opinione pubblica. Decenni di rapporti u.f.o. e cospirazioni avrebbero preso un altro cast. I governi sarebbero visti come se avesse negato una profonda verità all'opinione pubblica, che lo facesse o meno. Viviamo già in un'epoca di teorie cospirative. Ora i guardrail sarebbero davvero in frantumi, perché se gli UFO fossero reali, nonostante decenni di licenziamenti, chi rimarrebbe fidato di dire che qualcos'altro è falso? Certamente non gli accademici che li avevano deriso come sciocchezze, o i governi che ora sarebbero stati visti come bugiardi.

Ho sempre resistito alla narrazione del complotto intorno agli U.F.O.S.", mi ha detto Alexander Wendt, professore di sicurezza internazionale alla Ohio State University che ha scritto di U.F.O.s. "Presumo che i governi non abbiano idea di cosa sia tutto questo e stanno coprendo la loro ignoranza, semmai. Ecco perché hai tutta la segretezza, ma la gente potrebbe pensare che siano stati mentiti per tutto il tempo.

La questione, quindi, sarebbe chi potrebbe imporre un significato a un evento del genere. "Invece di una presa di terra, sarebbe una presa narrativa", mi ha detto Diana Pasulka, autrice di "American Cosmic: U.F.O.s, Religion, Technology". Ci sarebbe un enorme potere — e denaro — nel plasmare la storia che l'umanità si è raccontata. Se credessimo che il contatto fosse minaccioso, i bilanci militari si gonfierebbe in tutto il mondo. Un'interpretazione più pacifica potrebbe orientare l'umanità verso i viaggi spaziali o almeno la comunicazione interstellare. Pasulka dice di credere che questa presa narrativa stia accadendo anche ora, con l'establishment militare che si posiziona come arbitro di informazioni su qualsiasi evento u.f.o.

Una lezione della pandemia è che il desiderio di normalità dell'umanità è una forza sottovalutata, e non c'è un singolo errore comune all'analisi politica come la costante convinzione che questo o quell'evento cambierà finalmente tutto. Se così tanti possono negare o minimizzare una malattia che ha ucciso milioni di persone, licenziare alcuni detriti insoliti sarebbe banale. "Un sacco di gente fondamentalmente scrollava le spalle e sarebbe nelle notizie per tre giorni", mi ha detto Adrian Tchaikovsky, lo scrittore di fantascienza. "Non si può solo dire, 'Ancora nessuna comprensione di cosa aliena!' Un sacco di persone sarebbe molto desideroso di continuare con la loro vita e routine, non importa cosa.

C'è una fitta letteratura su come le prove della vita aliena scuoterebbero le religioni del mondo, ma penso che fratello Guy Consolmagno, direttore dell'Osservatorio Vaticano, abbia molto probabilmente ragione quando suggerisce che molte persone direbbero semplicemente, "certo". La visione del mondo materialista che posiziona l'umanità come un'isola di intelligenza in un cosmo potenzialmente vuoto - la mia visione del mondo, in altre parole - è l'aberrazione. La maggior parte delle persone crede, e ha sempre creduto, che condividiamo sia la Terra che il cosmo con altri esseri : dei, spiriti, angeli, fantasmi, antenati. La norma nel corso della storia umana è stato un universo affollato in cui altre intelligenze sono interessate ai nostri andiri su e venire, e persino a plasmarle. L'intera civiltà umana testimonia il fatto che possiamo credere di non essere soli e di essere ancora ossessionati dalle preoccupazioni terrene.

Questo è stato vero anche con gli alieni. Lo scrittore di fantascienza Kim Stanley Robinson mi ha ricordato che nei primi anni del 1900 era ampiamente ma erroneamente creduto che avessimo prove visive di canali su Marte. "La comunità scientifica sembrava aver convalidato tale scoperta, anche se era principalmente Percival Lowell, ma è difficile riconquistare ora quanto fosse generale l'ipotesi", ha scritto in una e-mail. "Non essendo ci sono possibilità di passaggio nello spazio, si presumeva che fosse solo un punto filosofico, di interesse ma non che cambiasse il mondo per nessuno."

Ciò che potrebbe cambiare il mondo è il modo in cui gli Stati nazionali cadono a combattere per i detriti, o anche solo l'interpretazione dei detriti. C'è una lunga letteratura di fantascienza in cui la prospettiva o la realtà dell'attacco alieno unisce la razza umana - "Watchmen" di Alan Moore e il film "Independence Day", per citarti una coppia. Ma un contatto più ambiguo potrebbe portare a risultati più frattimi. "Lo scenario che lei delinea sarebbe immediatamente politicizzato sulla scena internazionale; i russi e i cinesi non ci crederebbero mai e francamente un gran numero di americani sarebbe molto più propenso a credere che la Russia o la Cina siano dietro di essa", mi ha detto Anne-Marie Slaughter, amministratore delegato della New America ed ex direttore della pianificazione politica presso il Dipartimento di Stato. E questo per non parlare delle tensioni su chi possedeva realmente, e quindi poteva ricercare e trarre profitto dalle tecnologie incorporate nei detriti.

Slaughter ha continuato a fare un'osservazione sulla difficoltà di unire l'umanità che stavo contemplando anch'io. "Dopo tutto, stiamo affrontando la distruzione del pianeta come lo conosciamo e lo abbiamo abitato per millenni nel corso di un paio di decenni, e questo non unifica nemmeno gli americani, tanto meno le persone in tutto il mondo." Se la vera minaccia del cambiamento climatico non ha unificato i paesi e ha concentrato i nostri sforzi tecnologici e politici dietro uno scopo comune, perché la minaccia più incerta degli stranieri?

Eppure, mi piacerebbe credere che potrebbe essere diverso. Steven Dick, l'ex storico capo della NASA, ha sostenuto che il contatto indiretto con gli alieni - un segnale radio, per esempio - sarebbe più simile alle rivoluzioni scientifiche passate che alle passate collisioni di civiltà. La corretta analogia, suggerisce, sarebbe la consapevolezza che condividiamo il nostro mondo con i batteri, o che la Terra orbita attorno al Sole, o che la vita è modellata dalla selezione naturale. Questi sconvolgimenti nella nostra comprensione dell'universo in cui viviamo hanno cambiato il corso della scienza e della cultura umana, e forse anche questo. "Ci sono momenti nella scienza in cui sapere che una cosa è possibile motiva uno sforzo per arrivarci", mi ha detto Jacob Foster, sociologo di U.C.L.A.. La consapevolezza che c'erano altre società spaziali potrebbe renderci più disperati per unirci a loro o comunicare con loro.

C'è una scuola di pensiero che dice che le ambizioni interplanetarie sono ridicole quando abbiamo così tante crisi terrestri. Non sono d'accordo. Credo che i nostri problemi irrisolti riflettano la mancanza di obiettivi unificanti più che un eccesso di loro. L'America è ta sulla luna nello stesso decennio in cui ha creato Medicare e Medicaid e ha approvato il Civil Rights Act, e non credo che sia una coincidenza.

Una comprensione più coesa di noi stessi come specie, e del nostro pianeta come un unico ecosistema tra gli altri, potrebbe portarci a prenderci più cura di ciò che già abbiamo, e della vita senziente che già conosciamo. Il sentimento più bello che mi sono imbattuto mentre facevo questo (certamente strano) reportage è stato di Agnes Callard, una filosofa dell'Università di Chicago. "Hai anche chiesto come dovremmo reagire", ha detto via email. "Immagino che la mia reazione preferita sarebbe la conoscenza che qualcuno stava guardando per ispirarci ad essere i migliori esempi di vita intelligente che potremmo essere."

Riconosco che questo è un posto treacly per finire: prove di vita extraterrestre, o addirittura sorveglianza, che ci ricordano ciò che dovremmo già sapere. Ma questo non lo rende meno vero. Le parole di Callard mi hanno fatto venire in mente una delle mie storie di fantascienza preferite, "Il grande silenzio", dello scrittore Ted Chiang (che ho intervistatoqui, in una conversazione che esplora questa favola). In esso, immagina un pappagallo che parla con gli umani che gestiscono l'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico, per più di 50 anni il più grande radiotelescopio a singolo piatto al mondo. Eccoci qui, a creare meraviglie tecnologiche per trovare la vita nelle stelle, mentre noi cacciamo incurantemente i pappagalli selvatici, tra tante altre specie, verso l'estinzione qui a casa.

"Siamo una specie non umana in grado di comunicare con loro", riflette il pappagallo. "Non siamo esattamente quello che gli umani stanno cercando?"